Мало кто считает удивительным то обстоятельство, что человек живет дольше, чем, например, мышь. В конце концов, представители вида Homo sapiens достаточно велики, а, как мы знаем, продолжительность жизни в случае с млекопитающими тесно связана с массой их тела. Проще говоря, чем больше масса, тем дольше живет существо. При этом на нашей планете обитает голый землекоп и ряд других маленьких существ, которые являются настоящими долгожителями. Что еще более необычно, сам человек живет очень долго в сравнении с другими млекопитающими, массу которых можно условно сопоставить с массой Homo sapiens.
Пример тому — тигр. Масса тела этих больших кошек даже больше, чем у человека, а живут они при этом в неволе примерно до 20–25 лет. Наши «родственники» — шимпанзе — также проигрывают человеку по продолжительности жизни. В чем же причина?
Сейчас ответить на этот вопрос постарались генетик Виктор Корольчук из Университета Ньюкасла (Великобритания) и его коллеги. В центре внимания молекулярных биологов оказалась аутофагия — процесс «переработки» лизосомами (внутренними органоидами клеток) внутриклеточного мусора. Современные ученые давно поняли, что она играет важную роль в защите клеток от стресса. Под этим словом в данном случае понимается не психологический стресс, а накопление в организме окислителей и разных агрессивных молекул, повреждающих самые важные компоненты клеток.
Виктор Корольчук и его коллеги обратили внимание на ген p62, являющийся одним из «дирижеров» аутофагии. Повреждение данного гена ведет к развитию бокового амиотрофического склероза, или «болезни Хокинга». Наблюдения натолкнули ученых на предположение о том, что ген p62 играет важную роль в выживании нейронов — клеток мозга. Многие из них «сосуществуют» с человеком на протяжении всей его жизни.
Исследователи пересадили ген p62 в ДНК мушек и проследили за тем, как поменялась работа клеток живых существ. Оказалось, что p62 представляет собой «датчик кислорода», а также своего рода «спусковой крючок», запускающий процесс «сборки мусора» и его переработки внутри лизосом. Генетически модифицированные мушки, которым вводили ген р62, жили дольше. В случае с человеком, по мнению ученых, ген еще сильнее реагирует на повышения и понижения концентрации агрессивных молекул внутри нейронов. Последнее, по словам исследователей, ведет к продлению жизни человека.
Такой механизм «очистки» от оксидантов появился у человека в ходе десятков тысяч лет эволюции, что в конечном итоге позволило ему выйти на более высокий уровень по части долголетия.