Аппалачская тропа — один из самых популярных маршрутов в США, специально размеченных для пешеходного туризма. Она соединяет южный штат Джорджия со штатом Мэн на севере страны. Длина каменистой горной тропы — примерно 3500 километров, перепад высот — 2000 метров.
Рекорд, поставленный Дэйлом Сандерсом на Аппалачской тропе, далеко не первый его экстравагантный поступок. В молодости он был спасателем, потом — цирковым акробатом, а поотом 50 лет проработал администратором парков развлечений, но акробатику не бросил. В далеком 1959 году Сандерс поставил рекорд США по пребыванию под водой, а два года назад прошел на байдарке всю реку Миссисипи. Почему он решил пройти Аппалачскую тропу? Дэйл говорит, что его взяли на слабо. «Мне кто-то сказал, что человек моего возраста сможет пройти этот маршрут, только если раньше он занимался пешим туризмом. Я решил доказать, что это не так». Примечательно, что Сандерс старше не только всех, кто прошел тропу, но и самой тропы, которая стала единым маршрутом в 1937 году. Он преодолел весь путь примерно за 7 месяцев.
Дэйл Сандерс по натуре очень общительный человек, но на Аппалачской тропе ему подолгу приходилось идти совершенно одному, и это временами вгоняло в депрессию. Тогда на помощь Седой Бороде (так его прозвали на маршруте) приходили «ангелы» — попутчики, которые узнавали его по публикациям в интернете. «Самый лучший мотиватор я услышал от одного из них, — говорит Сандерс. — Он сказал: когда доживу до твоих лет, хочу быть таким, как ты. Это очень помогает идти дальше».
На Сандерсе был GPS-трекер, чтобы домашние смогли следить за его передвижениями. Большинство туристов на Аппалачской тропе — люди 20-30 лет, и им не приходится на ходу измерять себе давление или регулярно закапывать в глаза два вида капель (у Сандерса глаукома). Когда ты старый, тебе сложнее — травмы дольше заживают, говорит Дэйл. Во время перехода он падал около ста раз, но самым тяжелым было падение на горе Кинсман — там он вывихнул бедро, которое заживало два месяца.
Практически весь маршрут Дэйл Сандрес прошел один, только на последнем километре к нему присоединились члены семьи, друзья, другие туристы и парочка собак. Когда он преодолел последнюю милю, то на финише станцевал джигу. А потом объявил о дальнейших планах: «Вот и все. Я устал. Теперь можно и домой».