Тем удивительнее, что посреди выжженных лесов, дымящихся развалин, обугленных машин и обгоревших столбов электропередач сохранился островок зелени, по которому бродят африканские животные — природный парк Safari West. Парк в одиночку спас 77-летний Питер Лэнг, его основатель и владелец. Спас, рискуя жизнью и пожертвовав собственным домом.
Safari West — это 400 акров лесов и лугов, окруженных невысокими холмами. В парке обитают больше 1000 экзотических животных: носороги, жирафы, гиены, гепарды, обезьяны, десятки разных видов птиц. Работники парка живут на его территории, тут же — 30 бунгало для посетителей. Когда к парку подступил лесной пожар, туда приехали спасатели и шериф с приказом — всем срочно эвакуироваться. У персонала есть план на случай непредвиденных ситуаций; как и работники других национальных парков и зоопарков, они регулярно тренируются, и каждый знает, что делать. Но план предполагал, что до пожара есть как минимум 2 часа на подготовку и вывоз животных. В этот раз у них не было и получаса. Когда посетителей вывезли, Питер Лэнг велел своим сотрудникам и жене уезжать. А сама нарушил приказ полиции и остался.
Остаток ночи Питер боролся с огнем, вооруживших садовым шлангом, который он бесконечно надставлял. Он надел толстовку с капюшоном, маску и каждые десять минут поливал себя водой. Он объезжал парк на джипе и гасил отдельные очаги огня — большие заливал водой, маленькие затаптывал. Он потушил пожар, который занимался возле вольера с гиенами, залил водой сарай, где прятались жирафы, вывел стаю антилоп из огня в безопасное место. Было очень жарко и дымно. Он был совершенно один. «У меня не было никакого плана. Я просто шел туда, где огонь, и тушил его. В такой ситуации надо быстро принимать решения и выполнять их», — говорит он.
В какой-то момент Питер оглянулся на холм, где стоял его дом. Холм пылал.
Питер Лэнг за свою жизнь успел побывать моряком, работал на нефтедобывающих платформах и в строительстве; он объехал почти всю Африку и Латинскую Америку. Дом, который сейчас полыхал на холме, был его первым настоящим домом, в который он вложил всю душу и любовь. В 1993 году, когда они с женой поселились в округе Сонома и основали парк, Питер сам спроектировал этот дом, который сейчас пожирал огонь, вместе с первыми изданиями редких книг, картинами и коллекцией редких минералов.
Питер повернулся к горящему дому спиной и вернулся к работе. «Я верю, что у животных есть душа. Если ты взял на себя ответственность за них, то должен их спасти», — говорит он. Утром, когда пожар утих, стало ясно, что сгорели заграждения и ранчо на холме, где жили супруги Лэнг и их сотрудники. Но сам парк не пострадал, и ни одно животное не погибло.
Сейчас в парке идут восстановительные работы. Кто-то организовал в интернете сбор помощи для парка — Питер Лэнг передал все деньги местным жителям, потерявшим дома в огне. Им нужнее, сказал он, а мы и сами справимся.